Sistemas de verificación de edad para validar edad de menores

Verificar la edad de los usuarios para evitar que los menores de edad puedan acceder a contenidos para adultos siempre se ha planteado como difícil, por chocar con la protección de datos y por el poco interés que plataformas y responsables de páginas web han tenido en ello. Sin embargo, con leyes ya en vigor y otras en camino para la protección de la infancia en internet, los sistemas de verificación de edad están más cerca de ser una realidad, tal y como ha querido demostrar la AEPD, al presentar una propuesta práctica y efectiva de un sistema de verificación de edad.

¿Qué son y para qué sirven los sistemas de verificación de edad?

Los sistemas de verificación de edad son un método online para comprobar que la persona al otro lado de la pantalla que intenta acceder a un contenido para adultos realmente es mayor de edad o tiene la edad adecuada para acceder a dicho contenido.

Normalmente, asociamos la verificación de la edad con el acceso a sitios de contenidos pornográficos, pero lo cierto es que hay otros sitios online en los que ser mayor de edad o tener cierta edad, es necesario para poder acceder o usar el servicio. Ocurre, por ejemplo, con las redes sociales, los videojuegos en línea o plataformas de intercambio de vídeos como YouTube

¿Cómo funciona el sistema de verificación de edad?

El funcionamiento del sistema de verificación de edad depende del tipo de sistema que esté empleando la página web, sitio online o plataforma.

Actualmente, los sistemas de verificación de edad más usados funcionan de la siguiente forma:

• Autodeclaración, donde el usuario indica qué es mayor de edad o tiene la edad adecuada marcando una casilla, pulsando un botón o introduciendo su fecha de nacimiento.
• A través de credenciales compartidas con un proveedor de contenidos.
• El proveedor de contenido emplea algún sistema o mecanismos para estimar la edad del usuario.
• Se recurre a una entidad intermediaria entre el usuario y el proveedor de contenido, que es quien verifica la edad.

Cómo veremos más adelante, estos sistemas plantean todos riesgos o resultan poco fiables, motivo que ha llevado a la AEPD a presentar una propuesta de sistema de verificación de edad que evite estos problemas y sea realmente efectivo.

Funcionamiento del sistema de verificación de edad

¿Los sistemas de verificación de edad son obligatorios?

En España, en determinados casos, existe la obligación de verificar la edad de los usuarios, tanto para evitar que accedan a contenidos inapropiados para ellos, como para la propia protección de los menores. Esta obligación está recogida en la Ley General de Comunicación Audiovisual y, de forma indirecta, en el RGPD.

En concreto, la Ley General de Comunicación Audiovisual establece en su artículo 88.a que los prestadores de servicios de intercambio de vídeos a través de plataformas (como son YouTube, TikTok o Twitch) adoptarán medidas para proteger a los menores de los contenidos, incluidos los comerciales, que puedan perjudicar su desarrollo físico, mental o moral.

Así mismo, el artículo 89.e recoge la obligación para estas plataformas de establecer y aplicar sistemas de verificación de la edad para los usuarios con respecto a los contenidos que puedan dañar el desarrollo físico, mental o moral  de los menores y que impidan el acceso de estos a los contenidos audiovisuales más nocivos, como la violencia gratuita o la pornografía.

Por su parte, el artículo 90 indica expresamente que los datos personales de menores recogidos por estos sistemas no pueden ser tratados con fines comerciales, como mercadotecnia directa, elaboración de perfiles o publicidad personalizada basada en el comportamiento. Y que cualquier tratamiento de datos personales de menores queda sometido a lo dispuesto en el artículo 8 del RGPD, que regula las condiciones para el tratamiento de datos de menores de edad.

En concreto, el artículo 8.2 del RGPD establece que es obligación del responsable o titular del servicio online hacer los mejores esfuerzos para verificar que el consentimiento prestado por un menor ha sido autorizado por el titular de su patria potestad o tutela, teniendo en cuenta la tecnología disponible, lo que hace imprescindible que sitios online de contenido para adultos cuenten con un método efectivo para verificar la mayoría de edad del usuario.

Ahora bien, aunque estas normativas recogen la obligación de verificar la edad de los usuarios en las circunstancias descritas, esto no quiere decir que se esté cumpliendo con ella de manera adecuada y, cómo veremos más adelante, los métodos actuales para verificar la edad son insuficientes o presentan riesgos para la propia seguridad de los menores y para la privacidad de los adultos.

Hay que tener en cuenta que la verificación de la edad no debe hacerse a expensas de vulnerar los derechos fundamentales de los usuarios.

Riesgos de los actuales sistemas para verificar la edad

Los actuales sistemas para verificar la edad (y que citamos más arriba) presentan una serie de riesgos para la privacidad y la seguridad de los usuarios:

• Localización de menores a través de internet: Los sistemas actuales pueden exigir datos como ubicación, dirección IP u otros identificadores para garantizar la autenticidad de la verificación. Esto expone a los menores a ser rastreados en línea, lo que compromete su privacidad y seguridad. Estos datos podrían ser explotados por ciberdelincuentes, poniendo en riesgo la integridad física y emocional del menor.
• Fiabilidad dudosa de los métodos de verificación: La dependencia de sistemas simples como casillas de confirmación o fechas de nacimiento resulta ineficaz. Estos métodos no verifican la autenticidad de los datos proporcionados, permitiendo que menores accedan fácilmente a contenidos inapropiados. Esto no solo pone en entredicho la responsabilidad de las plataformas, sino que incrementa el riesgo de exposición a materiales perjudiciales. Para muestra este ejemplo de un casino online; en el proceso de creación de cuenta podemos introducir una fecha de nacimiento cualquiera y marcar la casilla de mayor de 18 años sin problema. Es cierto que después tendremos que aportar datos como el DNI y una tarjeta de crédito, pero de partida no lo ponen muy difícil. En las páginas de pornografía ni siquiera es necesario crear una cuenta y lo habitual es que solo se tenga que poner la fecha de nacimiento o marcar un «Soy mayor de 18 años».

Creación de cuenta en casino online con sistema de autoverificación de la edad.

• Exposición de la identidad: Durante el proceso de verificación, los sistemas pueden requerir datos sensibles como nombres, documentos oficiales o imágenes, bien de un documento de identidad o bien del rostro para una comprobación biométrica. Estas prácticas multiplican los puntos de contacto donde la información personal puede ser vista o almacenada por terceros, si se usa un intermediario para la verificación, aumentando el riesgo de robo de identidad o de usos no autorizados de los datos.
• Perfilado masivo: Los sistemas de verificación muchas veces aprovechan la recopilación de datos para generar perfiles detallados. Esto implica un seguimiento del comportamiento del menor, creando historiales digitales que podrían ser utilizados con fines comerciales, y sin un consentimiento informado real. Hemos visto que la ley lo prohíbe, pero plataformas como TikTok han sido denunciadas por estas prácticas.
• Recopilación y tratamiento de datos innecesarios: En algunos casos, se solicitan datos que no son estrictamente necesarios para la verificación, como intereses, hábitos o información parental. Este exceso de recopilación vulnera el principio de minimización de datos, y puede convertir a los menores en un blanco comercial o en víctimas de prácticas abusivas.
• Brechas de seguridad en sistemas de almacenamiento: Los sistemas que almacenan datos de verificación son vulnerables a ciberataques. Un fallo de seguridad podría exponer información sensible de miles de menores, con consecuencias devastadoras a nivel personal y reputacional.

Cabe señalar que en diferentes países y plataformas se están probando diferentes sistemas para la verificación de la edad, como el propuesto por la AEPD, del que hablaremos en el siguiente punto. Ya que los métodos descritos más arriba presentan todos más inconvenientes que ventajas reales o siquiera son eficaces.

Sin embargo, estudios recientes sobre estas nuevas formas de verificar la edad siguen poniendo de manifiesto los desafíos que supone desarrollar un sistema eficaz y a la vez respetuoso con la privacidad de los usuarios y seguro para los menores:

• Análisis facial e IA: El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) evaluó algoritmos que estiman la edad basándose en características faciales. Aunque estos algoritmos muestran cierto potencial, su precisión varía significativamente según factores como la calidad de la imagen, la iluminación y la expresión facial. El estudio concluyó que, si bien la inteligencia artificial podría mejorar la verificación de edad, las tecnologías actuales todavía tienen margen para perfeccionarse y son propensas a errores que comprometen su fiabilidad. Además, suponen un tratamiento de datos de categorías especiales (datos biométricos), que en la UE están estrictamente legislados en el RGPD.
• Problemas de privacidad y proporcionalidad: Investigaciones del grupo European Digital Rights (EDRi) señalaron que muchos sistemas de verificación de edad dependen de la recopilación de datos personales sensibles (como identificaciones o información biométrica), lo que puede generar riesgos de uso indebido de datos. Algunas conclusiones abogan por métodos menos invasivos, como sistemas diseñados para proteger la privacidad, que priorizan el anonimato mientras restringen el acceso a usuarios menores. Sin embargo, existe escepticismo sobre si estos enfoques pueden ser efectivos sin comprometer la privacidad.
• Herramientas emergentes: Un estudio del Instituto de Tecnología e Innovación (ITIF) exploró el uso de la inteligencia artificial para métodos «suaves» de verificación de edad, como el análisis de comportamiento o sistemas biométricos menos invasivos. Estas herramientas podrían reducir la necesidad de recopilar datos intrusivos y proporcionar estimaciones precisas de edad. Sin embargo, la adopción a gran escala sigue siendo incierta debido a barreras técnicas, éticas y regulatorias.

Los riesgos de los sistemas de verificación de edad según AEPD

El sistema de verificación de edad propuesto por la AEPD

La Agencia Española de Protección de Datos (AEPD) presentó en diciembre de 2023 una propuesta de sistema de verificación de la edad, compuesta por un Decálogo con los principios que deben cumplir estos sistemas, una nota técnica con los detalles del proyecto y los vídeos con tres pruebas de concepto, para demostrar que es posible y viable desarrollar e implementar un sistema de verificación de edad efectivo y respetuoso con la protección de datos.

El sistema de verificación de edad propuesto por la AEPD es solo una posible solución, que se basa en el uso complementario de una aplicación para móvil u ordenador, en la que se realizaría la verificación de la edad, y un código QR emitido por la Fábrica Nacional de Moneda y Timbre (FNMT) o el uso de una app de cartera digital (como la que está desarrollándose en la UE) compatible con la regulación europea eIDAS2.

El sistema, que estaría instalado en el dispositivo del usuario, filtraría el acceso comprobando si la persona está o no autorizada para hacerlo, en ningún caso se comparte la edad del usuario o ningún otro dato, ni se indica si el usuario es menor de edad. Tampoco podría usarse para rastrear al usuario en otros servicios. Y solo se requeriría la acreditación de la edad para acceder a contenido restringido por edad.

Cualquier organización pública o privada, obligada o no a comprobar la edad de sus usuarios, puede desarrollar su propio sistema de verificación de edad, cumpliendo con los principios recogidos en el decálogo de la AEPD. La encargada de verificar que estos sistemas cumplen con los requisitos será la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia.

A finales de verano de 2024 estará disponible una aplicación del Gobierno para la verificación de la edad, desarrollada en colaboración con la FNMT y la AEPD, bajo el nombre de Cartera Digital Beta (aunque en el futuro tendrá más funciones, la primera de ellas será verificar la edad en base a credenciales ante los proveedores de contenidos para adultos).

¿Cuándo deberán implementarse los sistemas de verificación de edad?

Aquellas plataformas y sitios online obligados por la Ley General de Comunicación Audiovisual, deberían tener ya implementado un sistema efectivo de verificación de edad. Aunque, cómo hemos visto, ninguno de los métodos actuales resulta efectivo o seguro y la ley no se cumple.

Los sistemas de verificación de edad basados en la propuesta y decálogo de la AEPD y la Cartera Digital Beta serán de uso obligatorio para las webs y plataformas de contenido pornográfico.